GALILEO, DESCUBRIDOR DE NEPTUNO

Me cuenta mi alumno David Villodres (desafiando mi escepticismo) que Neptuno fue descubierto por Galileo, lo cual he comprobado en una búsqueda por internet (la referencia más antigua que he encontrado es a un artículo de Investigación y Ciencia de 1981, así que es tema viejo). Por si a muchos de vosotros os pasaba lo mismo que a mí, que ignorabais el hecho y os cuesta incluso trabajo creerlo, ahí os dejo la referencia.

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Parece ser que, allá por 1612, Neptuno estaba alineado con Júpiter, y era visible con el catalejo de Galileo. Éste, al dibujar al planeta joviano, anotó también la pequeña estrellita azul (véanse sus notas en la imagen adjunta), pero se supone que, al ir siguiendo en los días sucesivos la trayectoria de Júpiter, ignoró aquel puntito. Si lo hubiera seguido el tiempo suficiente, sin duda se habría dado cuenta de que no era una estrella fija; pero, claro, no lo hizo, y perdió la oportunidad de pasar a la historia como el descubridor de un nuevo planeta, además de por tantas otras cosas.

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Algunas cuestiones filosóficas interesantess que suscita esta anécdota son las siguientes:

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- ¿"Descubrió" Galileo el planeta Neptuno? Puede argumentarse que no, porque, aunque lo observó, no lo identificó "correctamente". Algo parecido sucedió con el químico Priestly, que fue el primero (que se sepa) en aislar el oxígeno, pero lo llamó "aire deflogistizado", de modo que la gloria de identificarlo como un elemento químico quedó para Lavoisier.

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-¿Resta algún mérito el "descubrimiento" de Galileo al trabajo de Leverrier, que fue quien predijo la existencia de Neptuno a partir de las anomalías de la órbita de Urano?

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- ¿Qué es un "descubrimiento"? ¿Qué papel juegan las observaciones y la comprensión teórica en él? Si la teoría con la que se produce el descubrimiento no es totalmente correcta, ¿deja de ser un descubrimiento? Pensemos que Leverrier descubrió Neptuno con ayuda de la ley de la gravedad, que es falsa; que los elementos químicos no son sustancias simples, como tal vez pensaba Lavoisier; que las ecuaciones de Maxwell tampoco son exactas, aunque con su ayuda se descubrieran las ondas de radio...

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- Y, tal vez lo más interesante, ¿habría sido distinta la historia de la ciencia si Galileo hubiera rastreado la trayectoria de aquel puntito azul? Seguramente el descubrimiento de un nuevo planeta habría socavado más rápidamente aún la creencia en el universo aristotélico, con lo que, entre otras cosas, tal vez Galileo no se habría salvado de la hoguera tan fácilmente. (Veis que me encanta la historia ficción).

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